Immunotherapie heeft als doel het afweersysteem van de kankerpatiënt te mobiliseren en te stimuleren tegen een ziekte. Het afweersysteem bestaat uit een aantal gespecialiseerde cellen aangemaakt door het beenmerg. Deze cellen zijn voornamelijk aanwezig in het bloed, de lymfeklieren en de milt, of direct in de organen. Deze cellen werken samen om het lichaam te beschermen tegen aanvallen van buitenaf (bacterieën, virussen en andere indringers). Deze "aanvallers" worden opgespoord, herkend, aangevallen en verwijderd. Logischerwijs zou het afweersysteem ook moeten optreden tegen kankercellen: een soort van indringers van binnenuit. Toch blijken ze in deze gevallen niet in staat om hun beschermingsrol te vervullen. Immunotherapie activeert het afweersysteem tegen tumorcellen, waarna de kankercellen worden vernietigd.